El efecto cobra describe el fenómeno de que las medidas adoptadas para resolver un problema concreto también pueden agravarlo. Representa las consecuencias de incentivos erróneos para la economía, es decir, el empeoramiento involuntario de una situación inicial por un intento de mejorarla.
Origen del término
El término tiene su origen en un supuesto suceso histórico ocurrido en la India británica: un gobernador británico quiso detener una plaga de cobras ofreciendo una recompensa por cada ejemplar muerto. Al parecer, el concepto funcionó bien al principio: cada vez se entregaban más serpientes muertas.
Sin embargo, su número no se redujo, ya que la población se dedicó a criar y matar cobras para seguir beneficiándose de la recompensa. Cuando se levantó la recompensa al cabo de cierto tiempo, los criadores liberaron a los animales porque ya no les servían, con lo que el número de cobras se había multiplicado gracias al apoyo (indirecto) del Estado.
Un incidente similar ocurrió en Hanoi (Vietnam) bajo el dominio colonial francés. El régimen introdujo una recompensa en forma de cola, por la que la gente tenía que entregar colas de rata cortadas. Llegó un momento en que se descubrieron ratas sin cola, porque los cazadores de ratas vietnamitas las capturaban, les cortaban la cola y las devolvían a la naturaleza para que siguieran reproduciéndose, con lo que los cazadores de ratas obtenían mayores ingresos.
El historiador Michael Vann afirma que no hay pruebas del ejemplo de la cobra, pero que los sucesos de Vietnam son demostrables, por lo que el término debería ser en realidad "efecto rata".
Desincentivos gubernamentales
El efecto cobra es un ejemplo de "mala gestión involuntaria debida a un comportamiento evasivo", uno de los tipos de fracaso estatal citados por Joseph Stiglitz.